Het Cayapas – Mataje reservaat is een mangrovebos. Je vindt er echter ook stranden, droge bossen, moerassen en grote plassen in de riviermondingen. Het heeft een heel bijzonder eco-systeem: de meeste planten die er groeien zijn resistent aan het zoute zeewater.
De mangroven hebben in de geschiedenis een belangrijke rol gespeeld in het leven van de plaatselijke bevolking: alle elementen uit het woud werden gebruikt. Tijdens de jaren veertig en vijftig van de vorig eeuw werden uit boomschors tannines gewonnen voor de chemische industrie; verder werd er veel hout gekapt voor het winnen van hout dat resistent is tegen het zeewater. Tegenwoordig is alle houtwinning verboden.

De ontbossing leidde tot een sterke vermindering van onder andere het aantal aantal schelpdieren, vissen en krabben. Dit had dan weer sociale gevolgen voor de gezinnen die leefden van het mangrovewoud.

Je kan het reservaat bezoeken ofwel vanuit San Lorenzo, ofwel reis je vanuit Esmeraldas naar La Tola, dat in het uiterste Zuiden van het park ligt.

Er is heel wat te zien in het reservaat.

Majugal mangrovemoerassen

Deze mangroven zijn naar verluidt de hoogste mangrove bossen in de wereld, met bomen tussen de veertig en vijftig meter hoog.

La Tolita (Pampa de Oro)

Hier vind je de archeologische overblijfselen van de La Tolita beschaving, die dit gebied bewoonde tussen 500 voor en na Christus. Dankzij vondsten gedaan op deze site, hebben archeologen gemerkt dat deze beschaving zeer deskundig was op het gebied van keramiek en metaalbewerking, goud en platina in het bijzonder.

Palma Real

Gelegen aan het noordelijke rand van het reservaat, is Palma Real een attractie vanwege het prachtige kustlandschap dat het te bieden heeft. Het gebied is rijk aan palmbomen – vandaar de naam – en tevens een belangrijk commerciëel centrum.

La Cascada o Salto (de waterval)

Gelegen in het gebied dat bekend staat als San Antonio, ligt deze waterval eigenlijk net buiten de grenzen van het reservaat. Algemeen bekend onder de naam El Salto del Tigre, biedt zij een bijzonder indrukwekkend uitzicht. De waterval vormt de overgang tussen de mangrove en het tropisch regenwoud.

La Marimba Esmeraldena (Marimba Muziek en Dans Festival)

Een van de meest in het oog springende en gewaardeerde culturele manifestaties van de gemeenschappen uit de streek is de de Marimba muziek (een soort xylofoon) en de typische dansen van Esmeraldas. San Lorenzo ’s Marimba scholen onderwijzen een zeer divers repertoire van dansen. Elk jaar in juni komt de stad tot leven als gastheer van het internationaal Marimba festival met deelnemers uit de buurlanden.

San Lorenzo

Het stadje San Lorenzo ligt net buiten de rand van het reservaat. Hier zijn heel wat hotels en restaurants en je vindt er alles om een trip in het binnenland te maken..

La Chiquita

Het wetenschappelijk centrum La Chiquita biedt zeer interessante en didactische info voor iedereen die geïnteresseerd is in het tropische regenwoud. Het dankt zijn naam aan het moeras, La Chiquita.. Onderzoek naar de verschillende bloemsoorten is de belangrijkste activiteit die plaatsvindt in het gebied.Er zijn in het gebied een aantal mooie paden uitgezet.